第一章

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依然是寒料峭，卻已經有的氣息。

小溪水潺潺歌唱出解凍之章，竹籬裡的桃花，將含苞待放蕾，伸出籬外。路旁的小草經過一個寒冬的酣睡，已經開始甦醒伸。

大麥紅騾子馱著龍步雲，踏著輕快的步子，沿著山邊小路前進，眺望著前面的裊裊炊煙。已經走了一整天，除了中午在一棵大樹底下啃了兩個又冷又硬的鍋盔，沒有任何東西下肚。人是已經習慣了，可是對於大麥紅騾子，他是捨不得讓它捱餓的。

任何時間，他都在鞍旁掛了一皮袋燒酒。另有一袋黃豆，燒酒泡黃豆，是這匹大麥紅騾子最喜歡吃的口糧。

龍步雲坐在騾背上，彎下來。伸手摸摸麥紅騾子的脖子，愛惜地說道:“前面不遠就有人家了，今天咱們得好好地歇上一陣子。”大麥紅騾子依然踩著小快步，輕快地走著。

那嫋嫋的炊煙，原來只是三五戶人家結茅而居的路邊野店。

龍步雲下得騾子，就在外面涼篷，坐在一條長凳，衝著裡叫道:“店家！”從裡幾乎是鑽出來的一個老頭，糾結著的花白鬍子，眯著一雙微笑的眼，帶來一陣柴煙氣，順手拉了拉歪斜了的桌子，問道:“客倌！要吃點什麼？”龍步雲說道:“能飽肚子的就行。”老頭說道:“客倌！你運道好，來得早不如來得巧。我今天上午燉了一隻雞，現在應該是湯濃爛，我給你泡上一瓦缽的飯，夠你一個飽。”龍步雲點點頭說道:“就這麼說。不過我的騾子要喂…”老頭說道:“你放心，麥麩皮拌草料，我伺候過牲口。”龍步雲說道:“你的免了吧！鞍上有黃豆也有酒，拌上一升就成了。”老頭哦了一聲，忽然想起什麼似的，突然間問道:“客倌！你喝酒嗎？”他指著門旁邊貼了一張字條，這張紙條想必原先是紅的，年月深久，風吹雨淋，紅紙已經變成白紙。但是，在殘破不全中，仍然可以看得出上面寫的五個大字，筆力蒼勁，龍飛鳳舞，也不知出自何人之手，寫得真好。

這五個字寫的是“三碗不過集”龍步雲幾乎笑出聲來，沒想到山野荒郊一間路邊野店，居然想學水滸傳景陽岡那套“三碗不過岡”的把戲。

他指著那張紙:“這五個字是…”老頭笑笑說道:“沒事兒的。一個客人經過這裡，寫著這張紙，他給我貼上，貼就貼吧，反正我這樣的小野店，貼什麼也沒有人理會。”龍步雲問道:“想必你這裡的酒特別好？”老頭說道:“說實話，客倌我這樣一把年紀，不能騙人，自釀的村醪，能好那裡去？只是絕不摻水倒是真的。”龍步雲忍不住追問下去:“這張紙寫的‘三碗不過集’，說的不是酒是什麼？”老頭笑呵呵地說道:“問這句話的人，不是客倌你一個。那是因為離這裡落葉集不到五里地，有一位有名的夏超峰夏爺…”龍步雲沒有打岔，他心裡在想:這三碗不過集與姓夏的有什麼關連？老頭看到龍步雲沒有反應，似乎有些意外，也有些失望。

他望著大麥紅騾子鞍後的包袱，長長的凸出在包袱的兩邊，分明是兵刃。

他有一點不敢相信地說道:“客倌！你老走動江湖，難道沒有聽人說過落葉集夏家圩子有一位長劍賽孟嘗夏超峰夏爺嗎？”龍步雲沒有興趣，只是隨意地嗯了一聲。

說實在的，龍步雲十年習藝，從來沒有在江湖上走動過，他那裡知道江湖上有那些知名的人物？老頭也減低了說話的興趣，大凡在路邊開野店的人，南來北往，閱人多矣。他看龍步雲一臉未剃的鬍子，身材拔，肩寬窄，雙目炯炯有神，這種人他惹不起，便悶聲不響送上來雞湯泡飯，外帶一瓦缽子雞架子。

龍步雲等他放下了碗筷，便笑笑問道:“夏超峰夏爺的事，跟這三碗不過集到底有什麼關係？為什麼不說了呢？”老頭倒是彆扭的，僵著脖子說道:“客倌不喜歡聽，我又何必說？”龍步雲笑笑說道:“聽你的口氣，這位夏爺是位人物？”老頭興趣又來了，接著說道:“那還用說，夏爺是位仁義大爺，為人四海，任何人只要來到落葉集夏家圩子，他一定待以客禮，酒飯招待，絕不怠慢。夏家圩子有數百間房子，你愛住多久就住多久…”龍步雲忍不住嘴問道:“這與三碗不過集有什麼關連？”老頭說道:“如果你在這落葉集喝得醉醺醺的，一副酒醉飯飽的樣子，到了相隔五里地的夏家圩子，那是做客的樣子嗎？你要夏家怎樣來招待你？與其在這路邊小野店喝醉了村醪，又何如到夏家圩子享受山珍海味？”龍步雲長長地啊了一聲，說道:“這三碗不過集的含意是這樣的。”老頭嘆了口氣，隨口說道:“只是可惜啊！”他忙著進去端出來一壺酒，擺上一碟子炒花生米。

龍步雲問道:“店家，你方才說可惜，你可惜的是什麼？”老頭神情黯然地說道:“夏超峰夏爺卻死了，這樣的好人，為什麼不能多活幾年？才五十不到啊！”龍步雲倒也有些意外，便問道:“這是什麼時候的事？是什麼病？”老頭說道:“昨天還是好好的，吃晚飯的時候，夏爺照例的喝了幾杯酒，到了夜裡就這樣一睡不醒。真是叫人想不到。”他說到最後，幾乎是喃喃自語:“這樣的好人，為什麼老天不讓他多活幾年？看來老天也有瞎了眼的時候。”龍步雲問道:“夏家圩子現在由誰當家？”老頭嘆了口氣說道:“夏爺只有一個女兒，看樣子夏家圩子要想撐住，是難了！”他一面說著話，一面蹣跚地走過去，將那“三碗不過集”的紙條撕去。

龍步雲靜靜地將一缽子雞汁泡飯吃個乾淨，拿出一小塊碎銀子放在桌上。

檢查一下套在騾子嘴上的布袋，燒酒泡黃豆也吃得差不多了。

解開韁繩，剛要離去，老頭從店裡出來問道:“客倌！你要到那裡去？”龍步雲已經跨上了大麥紅騾子，轉過頭來問道:“店家！你有意見嗎？”老頭認真地說道:“這裡除了夏家圩子有幾百人家，五十里的範圍，都沒有人煙。夏家圩子今天正在忙著喪事，你不方便這時候去打擾人家，不如就在小店歇一宿，乾草鋪還有一股草香，湊合一晚，明再行。”龍步雲笑笑說道:“如果我喜歡夜行呢？”他沒有再看一眼那老頭的錯愕神情，催動大麥紅騾子，輕鬆地上了路。

夕陽已經向西，漸漸讓人到寒仍在，歸鴉噪巢，為這荒野的黃昏，帶來了一份悽蒼。

回首身後，那幾間茅屋野店，已經消失在暮靄蒼茫之中。再向前看，不遠處有黑壓壓的一大片房屋，此刻炊煙四起，一片漾。

龍步雲緩緩地催動坐騎，來到近處，只見有一道寬約兩:丈的水溝，溝裡著潺潺的水，水溝大概就是護莊河之類，隔岸是黃土坯子築成的寨牆，約有一丈多高，十分厚實。

有一道吊橋連接著圍牆的大門，柵門是用飯碗細的杉木釘上鐵條做成的。此刻柵門已經半掩，有人在看守著。

龍步雲來到吊橋頭，翻身下騾，在橋頭只稍停了一下，便自牽著大麥紅騾子走過橋來，經過柵門，看守的人很客氣地說道:“歡來到夏家圩，請尊客隨我來。”他們自己人顯然是把夏家圩子的最後“子”字省略掉了，說起來比較俐落些。

龍步雲在稱謝之後，隨在身後，緩緩而行，心裡卻暗暗稱奇:“看來野店老頭說的是實話，夏超峰果然是個人物，如此待一個陌生來客，不但需要魄力，更要有那份襟，可是…”龍步雲到有一分驚奇。

夏家圩子看來是有好幾百戶人家，自然都是奉夏超峰為龍頭舵把子，那是無可置疑的事。可是如今夏超峰猝然過世，連五里路外的小野店的老頭都受到了哀傷，為什麼夏家圩子的人卻受不到一絲哀慟的氣氛？沒有人家掛孝，沒有人家表現了悲愁，如果說夏家圩子有什麼不同於其他地方，從龍步雲第一眼看到夏家圩子的人開始，就覺到他們都有一分凝重的神情。

這是一種不尋常的現象。

那人牽著大麥紅騾子，穿過廣場，走過門戶相對類似的街道，再繞過一處巨大的園圃，轉過一處高聳的牆壁，來到一處門前。

門上橫額有飛金楷書“賓”兩個大字。

有人出來為龍步雲拿下包袱行囊，有人為大麥紅騾子卸下鞍子，並且牽走了騾子。

這時候從裡面出來一位中年人，黑馬褂、藍長棉袍，頭上一戴著瓜皮帽，很恭謹地說道:“敢請教尊客貴姓？”龍步雲答道:“敝姓龍，小名步雲，錯過宿頭，冒昧來到貴莊，但求暫避一宿風。貴管家如此盛情，令人動。”那管事的拱拱手說道:“龍爺您太客氣，來到夏家圩，就是我們的貴賓，招待不周，尚請龍爺寬宥。”他伸手躬身道聲:“請！”這座名之為“賓”的屋子，一連有三進，這位管事的先生將龍步雲安置在第二進一間一明一暗的房子裡，便自告退。

少刻有人送上漱洗用水，又有人送上來點心，並且說道:“我們曉得龍爺已經用過飯，這些點心是請龍爺宵夜用的。”龍步雲很想問一些事。但是，他也瞭解，要在這些家人身上問出什麼，那是很難的。他的心裡已經有了盤算。