第一章窘困與失意

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在狹窄的車廂裡，葉楓和伊普雷相對而坐。

伊普雷龐大的身軀斜靠在車廂的前壁上。由於中午縱情一醉，伊普雷偏黑的面龐現在變成絳紫了。他呼著酒氣，眯著醉眼，由於車輛巔跛，他一邊說著話兒一邊在葉楓面前晃來晃去。看得出，伊普雷雖然不捨得和那幾個好友分手，但既然已經分手了，他又沉浸在回家的期待和喜悅之中了。他在唸叨著他的媽媽，還有他家在鄉下的房子，還有租給別人家種的地，還有臨離開家鄉之前他家的老母牛生的小牛犢子，還有和他最要好的小阿鳳。

阿鳳學名葉靈鳳，是葉楓的妹妹。

伊普雷平時是個沉默寡言的人，即使說話也非常簡明扼要，他可不像梅林格那樣囉嗦，初次見面伊普雷總給人一種冷冰冰的印象。但葉楓非常瞭解他這個親如手足的兄弟，知道他是個外冷內熱中有細的人，許多非常細微的美好事物，許多非常細膩的美好情他都會牢牢記在心裡。他不善於表達自己的受。如果你對他好，他會對你心存，但他不會把這種說出來，而是默默地為你去做許多事情，或者默默地等待著為你去做許多事情的機會。

如果伊普雷在不停地說話，那就只有一種可能——他喝醉了。

葉楓現在沒有心情聽眼前這個大漢婆婆媽媽說些兒時舊事，他一邊輕輕在衣兜裡把玩著那個小禮盒，一邊想著慈雨那親切溫和而又嬌好的面容，想著她非常謙遜非常有禮的儀態和談吐，想著她偶而顯出來的少女特有的活潑和靈氣。

伊普雷回憶到他和阿鳳兩個人去偷人家樹上的棗子…阿鳳站在他的肩膀上爬上了樹…阿鳳從樹上掉下來…阿鳳摔在了他的身上…他的頭撞在了地上…頭破了，了好多血…阿鳳哭了，因為嬸嬸（葉楓的媽媽）打了她…他買了塊糖把阿鳳鬨笑了…

當他記憶中的阿鳳笑了的時候，他也就笑了，然後他就閉上了眼睛，再後來，葉楓期待已久的鼾聲終於響起。

葉楓用腳尖輕輕碰碰他，又喊了他兩聲，見沒有動靜，就從懷中掏出那個小紙包，輕輕將車子的窗簾拉開一條縫，就著一線光剝開了包裝紙，打開了那個小錦盒。葉楓眼前一亮，小錦盒裡是個穿著外國服飾的漂亮的瓷娃娃，那個瓷娃娃眉目如畫，是個美麗的小姑娘。葉楓仔細端詳了一會兒，覺得這個小姑娘雖然漂亮，但眉宇間竟然有一種淡淡的哀愁。

葉楓看到瓷娃娃下面壓著張紙，他打開那張紙仔細地讀。

信中除了大量表達謝的客氣話之外，主要的意思是，她有了心中所愛的人，她不能接受葉楓在寫給她的信中表達的愛情，但她覺得葉楓是個非常優秀非常出的男孩兒，她非常想和葉楓做個好朋友，建立既深厚又偉大又純潔的友誼。

葉楓頹然倒在車廂壁上，哭無淚。

雖然他對此早有準備，但當自己的愛情被拒絕成為事實時，他還是很傷。

他突然覺得這世界變得灰暗起來，原來對回家見到親人的期待和喜悅也暗淡了許多。

他的心情變得十分沮喪。他把信疊好放進盒子裡，又把盒子進了包裡，然後拉上窗簾，將最後一線陽光擋在窗外，轉身抱頭睡去…

盧龍城是美拉梅公國的首府。由於年久失修，盧龍城顯得有些殘破，但它的堅固和高大在北方這些諸侯國的都城裡也是數一數二的。在北方的烏拉特族和呼爾巴什族被趕出大青山南麓的札蘭大草原之前，這座城曾經是帝國北方的軍事重鎮。它肩負著抵禦北方遊牧民族侵襲的重要任務。在歷史上，盧龍城及其周圍地區就曾發生大大小小二百餘次戰爭。頻繁的戰爭造就了盧龍城剽悍的民風和尚武的神。後來，隨著帝國邊境的北移，軍事重鎮變成了昌都王國的首府——昭蘇城，帝國十八萬西北邊防軍的指揮部就設在那裡，他們的最高統帥就是總督大將軍昌都王巴特隆。但由於盧龍城地處通要道，這裡就成了南來北往大大小小的商隊駐腳休息的不二選擇。漸漸地，許多商號乾脆就把庫房和分銷機構都設在了這裡。帝國市場上百分之六十的皮製品，百分之七十的馬匹都是從這裡分銷出去的。中原地區生產的布匹綢緞還有瓷器等物品也從這裡銷往漠北各個部落。所以，如果你在這裡看到來自帝國任何一個角落，甚至是帝國之外的人，你都不必到奇怪。他們的身份也很好辨識，不是掌櫃的就是小夥計。

葉楓的馬車漸漸駛近盧龍城的南城門。進出城門的車馬行人很多。城門口有守城的官兵站立在吊橋兩旁幫助維持秩序。

葉楓拉開窗簾看著自己悉的故鄉，看著那高大的城牆，看著城牆上飄揚著帝國的星月大纛和美拉梅公國杏黃的飛豹旗，那縱身飛騰的豹子是多麼悉多麼親切的圖案啊。

葉楓突然看到在吊橋邊站著兩位中年婦人和一個小女孩兒，其中一個在向遠處張望，另外兩個仔細察看著每一個過往的行人。

葉楓眼尖，對伊普雷說:“我媽和你媽還有小妹在城門口等著咱們呢。”說完，翻身跳下車向三個人站立之處跑去。

葉靈鳳一眼就看見自己的哥哥在向這邊飛奔，高興地跳了起來，一邊跳一邊喊:“媽！嬸嬸！你看，我哥哥回來了！”葉楓飛跑著撲到媽媽懷裡。葉母仔細打量著兒子，一別四年，竟有些不認識了，長得這麼高這麼壯了！高興得眼淚不由自主地了下來。

這時伊普雷也下了車。伊普雷的媽媽緊緊握著他的手，動得半天說不出話來。

葉靈鳳圍過來，高興地叫了葉楓一聲:“哥！”葉楓摸了摸葉靈鳳的頭，然後又在自己前比了一下，說:“鳳兒都長這麼高啦，我走的時候才這麼一點點兒呢。”葉母笑著說:“噢，只許你長，就不許人家長啊。”這時伊普雷過來見過了葉母，然後張著嘴看著長成大姑娘的葉靈鳳不知說什麼好。

還是葉靈鳳大方，喊了聲:“普雷哥哥。”伊普雷憨憨地應了一聲:“哎。”還是不知說什麼好，只是笑。

一別四年，一家人終於團聚了。

五個人一邊說著話兒，一邊往城裡走。

葉楓看見媽媽兩鬢斑白，額頭眼角又添了許多皺紋，心中不一酸。

葉楓的爺爺曾經做過帝國的城守，後來由於朋黨之爭被牽連進去，遭到貶謫。美拉梅公國的鎮國公柳顥（前任大公）和葉楓的爺爺私甚好，便把葉氏一家安置在了自己的領地，還讓葉楓的父親做了一個小官吏。葉楓的父親體弱多病，在葉楓還不懂事的時候就死了，葉楓的母親便持起這個家。她靠著祖上留下的一點薄產打細算地過子，不僅給婆婆送了終，還把葉楓兄妹二人拉扯大，甚至還資助伊普雷上完了學，家道雖然中落了，可家裡的三個老僕一個也沒辭。這麼些年，對於一個婦道人家來說確實不容易。

五個人回到了家。老管家葉貴已經把伊普雷和葉楓以前住的屋子打掃了出來。廚娘吳嬸也已經把飯菜準備好。一家人圍著飯桌團團坐定，伊普雷一邊狼虎嚥地吃著菜一邊說:“還是家裡的飯好吃，好久沒吃到了。”葉楓也說:“有時做夢還能夢到吳嬸做的煎蛋餃呢，早上起來口水了一枕頭。”說得大家都笑了起來。

這時吳嬸端著湯進來說:“少爺今後要是想吃，我天天給你做。”葉靈鳳在一旁說:“要是能天天吃就好了，我也好久沒吃過了呢。”葉楓一愣，放下筷子，抬起頭來。

葉楓的媽媽用腳尖暗暗碰了葉靈鳳一下，然後笑著對葉楓說:“快快吃，吃飽了，和媽媽說說西都的事兒。”葉楓也沒有再問，只是心裡很不是滋味。

吃完飯，葉楓回到自己的屋裡，把給妹妹和媽媽買的東西拿出來。他來到母親的房間，把東西放在了桌上。

葉母說:“又亂花錢了，給你妹妹買就行了，我這麼大歲數了，也不需要什麼東西。”葉楓說:“媽，我問你，是不是家裡的境況不太好？”葉母猶豫了一下，看著葉楓關切的眼睛，說:“這些年，為了供你和普雷上學，確實花了家裡不少錢。原來靠著前街兩間輔子的租金，還有我和你普雷媽兩個人幹些針線活，家裡的收支還能勉強持平。這兩年我和你普雷媽的眼神都不濟了，做出來的東西也賣不出個好價錢，而你和普雷還有靈鳳都在上學，都要花錢，家裡就有些入不敷出了。把吳嬸和葉貴辭掉，我也不是沒想過，可他們兩個都是當年跟著你爺爺到了這裡，如今跟家裡都斷了音訊，我把他們辭了，叫他們到哪裡去呢？睡在大街上嗎？這種事我可做不出來。”葉母輕輕嘆了口氣，眼睛裡有些溼潤。

葉楓說:“這種狀況有多久了？您為什麼不告訴我呢？”葉母說:“我怕影響你的學習，我總想，家裡再困難也要咬著牙著，只要兒子學業完成了，也就算熬出來了。”葉母說到這裡，拉過葉楓的手放在自己手心裡輕輕摩挲。

葉楓說:“那後來呢？後來怎麼解決的？”葉母說:“能怎麼解決呢？剛開始典當些東西，可當年為了給你爸看病，值錢的東西都典當得差不多了，再後來就和左右鄰居借，可他們也不富裕啊，有時用起錢來就讓我們還，我也還不上，可又不能看著人家著急，所以就把這房子抵押出去了，抵押期是一年，還有半年就到期了，哎，我也不知怎麼辦好。”葉楓說:“媽媽，我不會讓他們來收房子的，你放心，我和伊普雷好好幹，一定能把房子贖回來。”葉母說:“孩子，真得指望你了，你妹妹上學還要花不少錢，我可沒力氣負擔了。”葉楓說:“我會拼命掙錢，讓您和葉貴叔還有吳嬸還有普雷媽都過上好子，我要讓靈鳳上最好的學校。您相信我，別再為錢的事心了。”葉母摸了摸葉楓的頭，說:“媽信你，媽不信你又能信誰呢？可是有一條，你怎麼掙錢我不管，那錢的來路可一定得乾淨，不乾不淨的錢，我就是餓死也不花你一分一釐。”葉楓說:“媽，你放心吧，我不會做貪贓枉法昧良心的事兒。”葉母欣地笑了。

第二天清晨，葉楓和伊普雷兩人早早就到美拉梅公國的人事局報到。

走在路上，伊普雷對葉楓說:“家裡的情況媽都跟我說了。”葉楓說:“咱倆得好好掙錢。”伊普雷說:“還要節省。”葉楓拍了兄弟一把，笑道:“葉貴叔老了，咱倆可就是家裡的大男人！頂樑柱！就憑咱們兄弟，好好幹，肯定能把咱們這個家撐起來！”兩人在人事局履行了一些手續，就拿著工作分配表到各自的崗位去報到。

伊普雷被分到邊防軍團任小隊長，軍團部設在美拉梅公國北部的榆林小城。美拉梅公國屬於帝國北部邊疆戰略防禦的二線地區，所以只設了三個軍團，一是城防軍團，主要任務是保衛首府——盧龍城；二是關防軍團，主要任務是駐守狼關，控制北征大道，和防止敵人突破一線後繼續南侵。三是邊防軍團，主要任務是守護邊界線和首府周邊的幾個小城。由於長年不打仗，除了駐守狼關的關防軍團外，其他兩個軍團都不滿員。按照伊普雷的意願是想去關防軍團，由於地處戰略要地，所以這個軍團的戰鬥力是最強的，裝備也是最好的。不過被分到邊防軍團也不算意外，軍人以服從命令為天職，伊普雷也就不再多想，高高興興地上任去了。

葉楓拿到分配表就愣住了，據他的專業應該被分到稅務或者財政部門，可沒想到，他竟然被分到外事局。

葉楓心裡琢磨:“一個公國能有什麼外事務啊，再說外事這些東西，我也不懂啊。”當他到外事局報到的時候，他就愣住了，這裡果然如他所想是個沒有什麼事的地方。大家都坐在那裡看報紙、喝茶、聊天、嗑瓜子，更有甚者還有兩個大姐姐在打衣。

大家見局裡來了新人都非常好奇地上下打量，湊過來問這問那。

葉楓有些窘迫，他覺得這些人看他的眼神就像在看關在籠子裡的猩猩。

有個略微發福的中年人，放下手中的報紙，站起來向葉楓自我介紹說:“我姓莫，叫莫大川，是這個局的代局長。局裡好久沒來新人了，所以大家都覺得有點兒新鮮。”葉楓遞過自己的分配表。這個莫代局長瀏覽了一遍，驚訝地說:“好傢伙！西都大學畢業的！大家歡！”說完在座的五六個同事集體鼓掌。

葉楓被領到自己的辦公桌前，由於是新來的，辦公桌緊挨著大門，人進人出時，葉楓就覺得好像有人用把扇子在給自己扇風。

一晃一個月過去了，葉楓每天的工作就是看報紙喝茶和開會，唯一一次公幹還是接待一家由外國王室的老太太率領的該國退休者協會旅行團到霧山和狼關一帶觀光旅遊。由於葉楓在西都大學主修過該國的語言，所以大公府就指名讓葉楓去完成這項既光榮又艱鉅的任務——率領蒼顏白髮的老頭老太太們在祖國的大好河山間轉悠來轉悠去。雖然葉楓不情願做這種事，但還是出地完成了這一任務。王室的老太太對葉楓的服務到非常滿意，在現任大公柳琛面前對葉楓大加誇獎，並希望下次由她老公率領的智障者協會旅行團到貴地來觀光時也由葉楓來接待。

一個月下來，葉楓只領到了極其微薄的薪水，甚至還沒有伊普雷拿回家裡的多。因為伊普雷在執行剿匪任務時表現英勇，指揮得當，圓滿完成了任務，受到了軍團部的特別嘉獎。

葉母安他說:“彆著急，孩子，薪水慢慢會漲上來的。”葉楓知道，僅憑他和伊普雷現在的薪水想在半年之內贖回房子那是不可能的。必須另想辦法。

失戀的打擊、對家境的擔憂和對工作的失望使葉楓倍沮喪。他漸漸對工作失去了熱情，一有時間就到市場上去轉悠，每天看報紙也非常關注有關商業的信息，他甚至都冒出了一個辭官經商的念頭。但由於這個想法過於大膽，而且嚴重脫離實際，所以連他自己都嚇了一跳。