第二卷：萬丈紅塵、第八章：延谷縣城

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西南地界，延州興盛府延谷縣。

晌午時分，城門口人跡寥寥，一個破衣老農牽着牛車緩緩行來。

牛車木輪吱呀作響，上面擺着兩個年久竹筐，裏面裝滿各蔬菜果實等物。

行過正門大街一座高大牌樓，老農轉頭看了眼牌樓兩旁的深宅大院和高大院門，輕輕搖了搖頭，牽着牛車轉進一邊深巷。

巷子盡頭，一道角門半開，一箇中年胖子正站在台階之上，與兩個農户爭辯。

“劉管家，上月山上發了大水，菜地被衝得稀爛，便只有這些收成，您和夫人説説，通融通融我們這些莊户人家……”一個老農身心佝僂氣萎黃，低三下四求着那中年胖子。

被叫做劉管家的中年胖子一身黑常服打扮，面龐渾圓，身體亦是渾圓，只是個子不矮，顯得頗為壯碩，他站在台階上，居高臨下瞥了那老農一眼，掏着耳朵怪聲道：“往年夫人當家，你們多少租子，睜隻眼閉隻眼便過去了，如今卻不同，少夫人現當着家！發大水？怎麼只你家地裏發水，你看丁老實那牛車上滿滿登登的蔬菜瓜果，他家地裏如何不發水？”

那佝僂農户轉頭看了眼牽牛老農，無奈説道：“丁老實家田地在高崗上，洪水自然衝他不到，況且他家地多些，我們又如何比得？”

旁邊那農户年紀輕些，也附和道：“還要煩勞管家大哥多和少夫人分説一二，今年所欠佃租，來年自然補齊，只是山洪來得太急了些，不然也不至於如此拮据……”

“二牛我可明白説與你聽，少夫人是眼裏難容沙子的，不是我心慈面軟，一直説你們好話，今年佃租豈會只長三成？你們且去打聽打聽，周邊誰家佃租不是五成七成的往上漲？就這你們還拿這些爛菜爛瓜糊！佃錢自然無法減免，這些瓜菜暫且留下，待我與少夫人分説過後再行定奪，你們且先回去吧！”

“劉管家！劉管家！”佝僂老農一把拉住劉管家，低聲説道：“小老兒早先也給您家裏送過幾筐瓜菜，這佃租您可要幫忙想想辦法……”

劉管家惡狠狠瞪了老農一眼，低聲喝罵道：“一些破爛瓜果青菜值個什麼？該當在這裏説？你待怎的？收了你的瓜菜，還要賣身與你不成？我可告訴你，佃租短一分都不成，少夫人可不如老夫人好説話，別説我為難你們，有本事見少夫人説去！”

佝僂老農懼他威，嚇得差點坐在地上，聞言驚愕懼怕，他一個農户，如何見得少夫人？

旁邊那年輕農户倒是不怕，微笑着從袖中掏出一個布袋到劉管家手上，諂媚笑道：“管家大哥平常忙碌，這是一番心意，多去買些好酒喝喝解乏……”

劉管家嘴角泛起一絲笑容，隨即正道：“這卻是做什麼！做什麼嘛！”

一邊説着一邊扯過錢袋進袋子裏，這才説道：“你家人口多些，自然吃穿用度拮据，今年佃租，漲的那份暫且記下，該的卻不能少，可記得了？”

“記得，記得！謝過管家！”

兩個農户一喜一悲先後走了，劉管家這才和丁老實説道：“怎的這麼沒有眼？看我這邊有人還來送菜，怕人看不見麼？”

丁老實憨厚一笑，“不是你讓送到宅子後門這裏來的麼？”

“休得聒噪，且先卸車，一會兒送到廚下一筐，剩下兩筐，送去我家！”劉管家掃了眼牛車上的筐子，責備道：“説了許多次，個麻布蓋着些，這般明目張膽，讓人看見可如何是好？”

丁老實無奈道：“本來有快竹蓆，昨颳風吹跑了……”

“行了行了！方才少夫人喚我議事，你快卸了東西趕緊走吧！”劉管家不耐揮手，不再搭理丁老實，轉身進了角門。

穿過後院，轉過一扇月亮門，來到前院正堂門口邊上，進門之前，劉管家仔細收拾了一下身上，這才收斂倨傲神態，躬身彎小步進去。

正堂房門大開，入眼所見便是六張雕花榆木太師椅，中堂掛着一幅水墨山水，上面匾額寫着“懷淨堂”三個大字，主位椅上，一個白衣女子手持黑檀狼毫小筆，正在紙上寫寫畫畫，身後站着一個綠衣丫鬟，正在為女子捶背。

女子一身白輕羅紗裙，外面罩着一件瑩白直帔，一頭烏黑秀髮緻梳成隨雲髻，上面彆着一隻翡翠簪子，兩耳吊着一對兒金絲月牙墜兒，隨着寫字輕輕搖動；兩道彎眉纖細輕輕皺起，雙眼兩泓清泉一般閃亮，瓊鼻高聳微泛粉紅，紅一點，緻可人。

女子面容姣好，絕美之中透着絲絲縷縷淡漠神情，彷彿廣寒仙子臨世一般，頗有拒人千里疏冷之，她手中執筆字寫得極穩，一雙玉手瑩白如玉，指尖蔻丹已然剝落，殘留一二相襯，卻更顯素手白皙嬌。

低眉順目掃了眼案上賬本，劉姓管家彎得更低了些，恭謹道：“少夫人，您找小的？”

“權叔，我這幾對了些往年賬目，有些不明地方，想和你請教。”女子語調輕柔，齒間有股天生的軟糯和嬌柔，聽來讓人昏昏睡。

劉權卻不敢睡，低眉順目答道：“少夫人您請問。”

“我看這三年開支用度，一年比着一年增加。前年我和少爺大婚，開支不少，用了一百二十餘兩銀子。去年……去年朝廷敕封旌表準備典禮，用了一百七十餘兩，這些都是權叔您經手的，具體細目，待我詳細看過後再説。”女子隨手翻着眼前賬簿，比對着自己寫下的記錄輕輕説道：“但有一樣，前年胭脂水粉便花了十九兩，去年則花去二十八兩，婆母小姑房裏胭脂水粉我都看過，莫説不值此價，便即值了，量也是不對的……”